— Ты хочешь продолжить служить? — неприятно удивилась я. А про себя решила, что если он улетит на войну, то и я тоже. Чем я хуже?!

Видимо, он прочитал это на моем лице, потому что мрачно заметил:

— Лютик, ни один женатый дракон не оставит семью больше чем на сутки. И то — в крайнем случае!

Летящий рядом дракон, хохотнув, добавил:

— Наши жены не ночуют в холодных одиноких постелях!

Хитрят чешуйчатые, ой, хитрят! Причина такого их отношения к своим супругам очевидна. Я подозрительно и насмешливо посмотрела на мужа. Вот уж повезло встретить ревнивых собственников…

Мой дракон смешно закатил глаза, изображая досаду.

— До вечера! — наши сопровождающие махнули крыльями и, развернувшись, удалились.

Стей взял курс влево и теперь летел над долиной, иногда едва не касаясь выступов горы. Меня же заинтересовали пещеры: часть из них украшали небольшие, а кое-где и огромные красные флаги.

— А зачем здесь флаги? И почему не у всех? — сразу поинтересовалась я.

Муж, резко спикировав, приземлился на широкую площадку возле одной из пещер. Рядом с входом реяло на ветру довольно приличных размеров полотнище. Поставив меня на ноги и сменив ипостась, он, наконец, ответил, тягуче медленно, будто с удовольствием перекатывая слова во рту, смакуя:

— Это не флаги, а знаки семейного статуса. Я же говорил: не каждый дракон имеет право носить красный цвет или украшать им свое жилище.

Я невольно улыбнулась, услышав нотки гордости и самодовольства в голосе дракона, получившего это право.

— Привет, соседи! — гаркнули справа от нас.

Резкие черты лица Стейнара скривила кислая фальшивая улыбка. Он неторопливо обернулся и без энтузиазма приветствовал соседа:

— Привет, Саймар! Знакомься — это моя Лютерция!

Продолжить разговор мне не дали, Великий и Ревнивый, подталкивая меня в спину, поспешил к входу в пещеру. Скрывшись с чужих глаз, он почти приказал:

— Так, появится время, первым делом благословишь Саймара!

— Почему именно его? — удивилась я и осторожно предположила: — У него несчастная любовь?

— Нет, он наш сосед!

— Не улавливаю связи! — начала раздражаться я.

Сложив руки на груди, он тоскливо и как-то обреченно ответил:

— Мой троюродный братец холостой, одинокий, нудный, и после работы делать ему нечего, как правило. Его не выносит ни одна драконица клана, а тут… ты. Придется мне терпеть его общество, а тебе — вонь!

— Может, прямо сейчас попробуем проверить? — испугалась я таких перспектив. — Вдруг повезет…

— Вряд ли! — разочаровал Стейнар и сразу поспешил предупредить: — Но ты не стесняйся проверять его почаще. Вдруг найдется какая-нибудь ду… хорошая женщина…

Укоризненно посмотрела на Стейнара и ткнула в бок.

Войдя в свой новый дом, я обомлела. Красный цвет присутствовал везде! На гобеленах, коврах, вышитом покрывале, лежавшем на огромной кровати, обитых парчой стульях и креслах. И еще — на невероятно легких женских нарядах из воздушной струящейся ткани, разложенных на сундуках, стоящих вдоль стен.

— А когда ты успел здесь все украсить… таким знаковым цветом? И купить? — заподозрила я неладное.

Муж скользнул ладонями по моим плечам, заключая в объятия, и прижал к себе:

— Это не я, любимая! Это моя мама с тетками и подружками постарались. Все сшили для тебя сами… на первое время.

— То есть они все знают, что ты… что я… что мы… — Я не знала, как высказаться, потому что мысли опережали одна другую.

Его нос коснулся моей макушки и согрел дыханием.

— Да! Весь клан знает, что от моего лица именем Сапфировых на тебя заявлено право. И сейчас те, кто нас встречал, объявят всем в нашей долине, что мы — истинная пара, полная, что ты — моя избранная, а не только любимая женщина.

— Ох… — только и смогла выдохнуть я.

До меня сейчас в полной мере дошло, как бы я здесь жила, если бы не любила сама, а тем более не была бы избранной. Бездетная, не любящая мужа фея в замкнутом мирке драконов, где каждый брат, сват, дед… Это не с подружками на досуге обсуждать — что да если…

Я испугалась до темных, так что горло перехватило, и пролепетала:

— Ты готов был пойти на такое? Использовать вторую часть вашего закона Древних? — Руки мужа давили стальным кольцом. — Лишить себя и меня всего? Обречь на жизнь здесь?

— Я не…

— Там, в цветочной долине, счастливые семьи, благодать и дети… а я была бы изгоем, — оборвала его, холодея внутри, и само собой вырвалось неизбежное: — Как всегда!

Потом мы молча стояли несколько долгих жутких мгновений, пока, наконец, Стейнар прохрипел:

— Драконы любят только раз!

— Забрать все светлое у того, кого любишь? Это, по-твоему, любовь? Отпустить на свободу, отказав себе в счастье, но подарив его любимому, — вот это любовь! — Еще немного, и я разрыдаюсь.

— Ты выделяла одного меня! И все это отметили! — глухо оправдался он.

— Но ты не мог знать точно, что я захочу, откликнусь…

— Мы следили за тобой, а ты невольно всегда смотрела на меня. Не замечала Сеффрата или Сафира, а они всегда дышали тебе в затылок Можно сказать, стояли за твоим плечом. И только меня ты всегда находила взглядом, где бы я ни стоял, откуда бы ни наблюдал за тобой, и смотрела… смотрела… смотрела, выпивая мою душу до дна, — прорычал Стейнар мне на ухо.

Его объятия почти душили меня, словно забирали свободу.

— Думала, ты гипнотизируешь меня, — жалобно пискнула я.

— Нет, это ты меня с ума сводила! — прошелестела ярость голосом моего дракона. — Мои сны — желто-зеленого цвета, как твои глаза. Мои кошмары — золотые и пахнут ветром и цветами, как твои волосы, а руки… мои ладони каждое утро были в крови, так хотелось потрогать твою кожу, коснуться, а ты…

— А что я? — испугалась я такого мужа.

— А ты тренировалась флиртовать на демонах, вампирах и оборотнях. Виляла задницей, как демоницы, училась грации у эльфиек, играла голосом, как человечки, и стреляла глазками, как твоя Невель… и шарахалась от меня.

Какой облом, неужели мои попытки вести себя как женщины Раша были столь очевидны для других?!

— Я просто…

— Я помню! Ты хотела замуж и мечтала о любом покладистом мужчинке! — с отвращением словно выплюнул он.

— Ты задушишь меня, — взвыла я, пытаясь выбраться из рук взбешенного мужчины.

Он замер, медленно, с трудом, ослабил хватку и выпустил меня из своего плена. Я метнулась в сторону, подальше.

— Прости меня! — прохрипел Стейнар, пальцами взлохматив ежик черных волос, потом потер смуглое лицо. — За все прости!